超声波治疗炎症

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超声波已经广泛用于医学成像。最近，科学家又开发了一种新的用途：通过刺激神经治疗疾病。在两项针对啮齿类动物的研究中，科学家将超声波对准脾脏内负责和免疫系统沟通的神经，减轻了试验动物的炎症。如果这种方法对人体也安全有效，超声波技术或许会成为一种无创疗法，用于治疗类风湿性关节炎等炎症。

大约20年前，美国神经科学家凯文·特雷西（Kevin Tracey）和同事发现，沿迷走神经传播的大脑信号会控制免疫系统。“这些信号是来自脑干的原始反射，经过演化，现在负责保证体内细胞的完整性和健康，”目前担任范因斯坦医学研究院（Feinstein Institute for Medical Research）主席兼首席执行官的特雷西说。如果用一定方法刺激神经，或许可以侵入这套由神经到免疫系统的通路，从而影响免疫的效果。

迷走神经由一束神经纤维组成，在很多器官内都有分支。比如在脾脏内，迷走神经就可以通过一定方式与免疫系统相连。人体内的免疫细胞也会在脾脏内稍作停留，然后进入血液循环。今年3月，发表在《自然·通讯》杂志（Nature Communications）的两项研究表明，透过小鼠皮肤向脾脏发射超声波，或许可以刺激神经末梢，产生类似直接刺激迷走神经的效果。而直接刺激神经往往需要通过手术植入电极。

其中一项研究是由特雷西的同事负责，他在范因斯坦医学研究院和通用电气研究中心（GE Research）都担任有职务。研究中，大鼠会被注射毒素，然后接受数分钟针对脾脏神经的超声波治疗，结果显示，毒素引发的炎症反应明显减轻了。在另一项研究中，美国明尼苏达大学的研究者每天用超声波刺激小鼠脾脏20分钟，持续一周，结果小鼠的类风湿性关节炎的症状减轻了。相比直接针对迷走神经，瞄准脾脏或许是更合适的办法。第二项研究的通讯作者、明尼苏达大学的休伯特·林（Hubert Lim）说，“针对脾脏时，对身体其他机能的影响最小”。

目前，我们并不确定反复接受超声波刺激会对脾脏产生什么影响，也不清楚会不会产生不良反应，美国洛玛连达大学的神经科学家丹尼斯·贝林杰（Denise Bellinger，未参加上述两项研究）说。不过，现在正在推进一项临床试验，评估这种疗法对类风湿性关节炎患者的安全性。

总的来说，更大的问题在于超声波是如何激活神经的。科学家正在探索如何把超声波用于大脑等神经系统。

撰文：巴哈尔·戈利颇尔（Bahar Gholipour）

翻译：张哲

引进来源：科学美国人

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